Wraz z zakończeniem World Series of Poker w 2021 roku zakończyła się również pewna wyjątkowa era. Wtedy to największy festiwal pokerowy na świecie rozgrywano po raz ostatni w gościnnych progach kasyna Rio. Od kolejnego roku miała nastąpić przeprowadzka do dwóch bliźniaczych kasyn (również należących do sieci Caesars Entertainment) – Paris i Horseshoe (wówczas jeszcze Bally’s). Poznajcie ich historię.
Od Bonanzy do Bally’s
W 1973 roku na mapie Las Vegas pojawiło się kolejne kasyno. Na 17-hektarowej działce przy głównej ulicy miasta The Strip, gdzie jeszcze 10 lat wcześniej funkcjonował malutki Three Coins Motel, a 6 lat wcześniej (w 1967 roku) zbudowano kompleks The Bonanza Hotel & Casino, postawiono teraz nowy, elegancki obiekt pod nazwą MGM Grand Hotel & Casino. Inwestorem był multimiliarder ormiańskiego pochodzenia, Kirk Kerkorian. W 1973 roku koszty budowy zamknęły się w kwocie 106 milionów dolarów, a MGM Grand był wówczas największym hotelem na świecie. Na 26 piętrach zmieszczono aż 2.100 pokoi hotelowych!
Nazwa kompleksu nie była przypadkowa. Kerkorian był również właścicielem wytwórni filmowej Metro-Goldwyn-Mayer (MGM, ci od Bonda i ryczącego lwa w czołówce), która w tamtych czasach święciła wielkie sukcesy dzięki współpracy z największymi gwiazdami, w tym z Elvisem Presleyem. Między innymi dlatego cały kompleks hotelowo-kasynowy posiadał motyw filmowy i związany był mocno z kinem.
Kirk Kerkorian kupił Bonanzę zaraz po jej otwarciu, pod koniec 1968 roku. Kasyno bardzo cienko przędło, miało malutką bazę hotelową, a klienci wabieni przez inne kasyna rzadko wstępowali tam zostawiać swoje pieniądze. Kerkorian Bonanzę kupił, aby za chwilę… sprzedać ją innym inwestorom. Lecz pech trzymał się przy tym obiekcie nadal. Pomiędzy nowymi właścicielami doszło do batalii prawnej, w której walczyli o wpływy, udziały i kontrolę. Kirk dostał piany i w końcu – gdy awantury nie było końca – w 1970 roku odzyskał pełną władzę nad Bonanzą. Przy okazji wykupił poboczne grunty i budynki, w skutek czego jego plan na budowę nowego megakasyna zaczynał się materializować. W kwietniu 1972 roku wmurowano kamień węgielny, a już w grudniu 1973 roku MGM Grand Hotel & Casino otwierano z wielką pompą.
Sam obiekt był na swoje czasy absolutnie wyjątkowy. Kryształowe żyrandole czy marmurowe kolumny i posągi dodawały mu szyku. W kasynie (również w tym momencie największym na świecie) postawiono prawie 1.000 automatów do gry. Sklepy, osiem restauracji, dwadzieścia pięć barów, kino (tylko z filmami od MGM oczywiście), salony rozrywki, ogromna powierzchnia konferencyjna – na początku lat siedemdziesiątych był to gigant.
Fatum
Aby wygrać cokolwiek w kasynie trzeba mieć sporo szczęścia, ale tego brakowało samemu kasynu. W listopadzie 1980 roku doszło tam do tragicznego w skutkach pożaru. Pojawił się on najpierw w kasynowej restauracji, a dym szybko dostał się szybami wentylacyjnymi do wieżowca hotelowego, zabijając 85 osób. Był to jeden z najgorszych pożarów w historii USA. Doprowadził bezpośrednio do zmian w systemach bezpieczeństwa w hotelach na całym świecie. Plotka głosi, że do dziś ofiary pożaru nawiedzają ten hotel…
Ogromna tragedia i poważne straty doprowadziły do zamknięcia MGM Grand na kilka miesięcy. Kosztem 50 milionów dolarów wyremontowano wszystkie budynki w resorcie, a także postawiono drugi wieżowiec w części hotelowej (co dało kolejnych 700 pokoi). W lipcu 1981 roku po cichu i bez celebracji, z należnym szacunkiem dla ofiar tragedii, hotel i kasyno otwarto ponownie.
Cztery lata później, w 1985 roku, firma Bally’s Manufacturing ogłosiła chęć zakupu całego kompleksu MGM Grand w Las Vegas oraz jej odpowiednika w Reno. Transakcja doszła do skutku w kwietniu 1986 roku, a nowy właściciel musiał wyłożyć na ten cel aż 550 milionów dolarów. Wieloletnią nazwę zmieniono oczywiście na Bally’s, a z całego kompleksu zniknął Leo The Lion, maskotka i znak firmowy wytwórni MGM.
Nad całym resortem wciąż wisiało jednak jakieś fatum. Dosłownie kilka tygodni po zmianie właściciela do kasyna zadzwonił mężczyzna, który przyznał się do podłożenia bomby rurowej własnej produkcji w jednym z budynków kasyna. Zażądał okupu w kwocie 200.000$ grożąc detonacją. Na szczęście bombę dość szybko znaleziono w miejscu przyjmowania zakładów sportowych, następnie wywieziono ją poza obiekt i tam zdetonowano. Szantażystę namierzono i zatrzymano, a do kolejnej tragedii szczęśliwie nie doszło.
W 1991 roku ponownie w Bally’s pojawił się ogień. Podczas wymiany oświetlenia na głównym neonie od strony The Strip nastąpiło zwarcie, które doprowadziło do niewielkiego pożaru. Tym razem straty były niewielkie i oszacowano je „jedynie” na 250.000$.
Rok 1996 to kolejna zmiana właścicielska. Bally’s Entertainment zostało przejęte w całości przez sieć hotelową Hilton. Dzięki inwestycji nowych właścicieli już w 1999 roku tuż obok starego kompleksu powstał jego siostrzany odpowiednik – hotel i kasyno pod nazwą Paris Las Vegas.
Paryż w Las Vegas
Hilton Hotels Corporation stworzył swoją kasynową odnogę pod nazwą Park Place Entertainment, która następnie zmieniła swą nazwę na Caesars Entertainment. Firma ta po przejęciu Bally’s zaczęła gruntowny remont hotelu i kasyna oraz stworzyła ruchome chodniki łączące The Strip z wejściem do całego kompleksu. Oddano do użytku również jednoszynową kolejkę, która miała pomóc klientom w poruszaniu się między kasynami. Szkoda było jednak niewykorzystanej ziemi przy samym The Strip i tak powstał pomysł na nowy resort – Paris.
Jego tematem przewodnim miała być stolica Francji, Paryż. Postanowiono rozpocząć budowę z wielkim przytupem i w pierwszej kolejności wymyślono zbudowanie repliki wieży Eiffela w skali 1:1. Plany spełzły jednak na niczym, bo istnienie tak potężnej budowli w środku miasta kolidowałoby z funkcjonowaniem międzynarodowego lotniska w Las Vegas. Skończyło się więc na budowli o wysokości 165 metrów, czyli połowie oryginalnej paryskiej wieży. Do tego dodano znak w postaci balonu braci Montgolfier, Łuk Triumfalny w 2/3 rozmiarów oryginału, replikę fontanny z placu de la Concorde, a wejście do budynku stylizowano na Luwr, Operę Paryską i muzeum d’Orsay. Ciekawym rozwiązaniem architektonicznym jest fakt, że nogi wieży Eiffela przechodzą przez sufit budynku i sięgają podłogi kasyna. Koszt budowy wynosił 760 milionów dolarów.
Paris Las Vegas otwarto 1 września 1999 roku. Ceremonia rozpoczęła się od fajerwerków puszczanych z wieży Eiffela, a głównym gościem imprezy była francuska aktorka Catherine Deneuve, która symbolicznym naciśnięciem przełącznika włączyła wszystkie światła w całym kompleksie.
W 2005 roku firma Harrah’s Entertainment wykupiła od Hiltona Caesars Entertainment (w tym resorty Bally’s i Paris, jak również kasyno Rio All Suite Hotel & Casino, należące wówczas do tej spółki) za ponad 10 miliardów dolarów. Od 2005 roku festiwal World Series of Poker przeniesiono właśnie do Rio z kasyna Binion’s Horseshoe, gdzie WSOP funkcjonował od samego początku i swojej pierwszej edycji w 1970 roku. Po kilkunastu latach postanowiono zmienić miejsce rozgrywania na dwa kasyna położone obok siebie – Bally’s i Paris.
Rok 2022 był pierwszym, w którym turnieje World Series of Poker były rozgrywane już w nowych salach turniejowych. Zmiany były konieczne od dawna, bo Rio nie mieściło już po prostu całego festiwalu. Gracze narzekali na olbrzymie kolejki i brak dobrej organizacji, a sale ze stołami pokerowymi pękały w szwach, bo frekwencje na turniejach z roku na rok rosły. Był nawet przypadek, że stoły turniejowe rozstawiono… na zamkniętej od dawna kręgielni! Przeniesienie WSOP było rozpatrywane już od kilku lat, aż w końcu stało się faktem. Wpłynęła na to przede wszystkim decyzja o sprzedaniu Rio nowym właścicielom.
Pod koniec 2022 roku doszło jednak do jeszcze jednej, bardzo istotnej, symbolicznej zmiany. Kompleks Bally’s przyjął nazwę Horseshoe. Prawo do tej nazwy zakupiła spółka Harrah’s (obecnie Caesars Entertainment) w 2004 roku. A to przecież właśnie w Horseshoe cały WSOP się rozpoczął i przez kilkadziesiąt lat był rozgrywany. Teraz powróci do korzeni.
